Бетховен стал концертмейстером придворного театра и помощником органиста капеллы. В 1789 он слушал лекции по философии в Боннском университете. Взгляды Бетховен на явления политической и социальной жизни отличались воинствующим демократизмом и свободолюбием. В формировании республиканских убеждений композитора огромную роль сыграли революционные события во Франции 1789 и антифеодальное движение в Рейнской области. Увлечение Бетховен музыкой революционной Франции оставило значительный след в его творчестве.Композиторская деятельность Бетховен началась в 1782. 2 юношеские кантаты — первые вокально-симфонические сочинения Бетховен. В 1787 юный Бетховен посетил Вену и взял несколько уроков у В. А. Моцарта. В 1792 он навсегда покинул родину и переселился в Вену, где прожил почти безвыездно до конца жизни. Первоначальной целью Бетховен при переезде в Вену было совершенствование в композиции под руководством И. Гайдна. Однако занятия с Гайдном длились недолго. Среди учителей Бетховен были также И. Г. Альбрехтсбергер и А. Сальери. Бетховен быстро завоевал известность и признание — сначала как лучший в Вене пианист и вдохновенный импровизатор, а позже как композитор. Яркое новаторское творчество Бетховен вызывало ожесточённые споры. Игра Бетховен соединяла глубокий, бурный драматизм и широкую, певучую кантилену.
В расцвете творческих сил Бетховен проявлял колоссальную работоспособность. В 1801—12 появляются такие выдающиеся произведения, как соната до диез минор , юношески жизнерадостная 2-я симфония, «Крейцерова соната», «Героическая» симфония, сонаты «Аврора» и «Аппассионата», опера «Фиделио», 4-я симфония, выражающая романтическое восприятие природы. В 1808 Бетховен заканчивает одно из наиболее популярных симфонических произведений — 5-ю симфонию и одновременно «Пасторальную» симфонию, в 1810 — музыку к трагедии И. В. Гёте «Эгмонт», в 1812 — 7-ю и 8-ю симфонии.
С 27-летнего возраста Бетховен страдал глухотой, всё время прогрессировавшей. Тяжёлый для музыканта недуг ограничивал его общение с людьми, затруднял пианистические выступления и, наконец, заставил Бетховен совсем от них отказаться.
Годы 1813—17 отмечены понижением творческой деятельности. С 1818 начинается новый подъём творчества композитора; он создаёт последние 5 фортепианных сонат и 5 струнных квартетов . Вершина творчества «позднего» Бетховен — 9-я симфония.
К концу жизни Бетховен испытывал тяжёлую материальную нужду и одиночество. Он не слышал даже самых громких звуков оркестра, для общения с собеседниками пользовался тетрадями. Композитор находил поддержку только среди небольшого круга друзей, разделявших его передовые взгляды.
Бетховен широко разработал принцип сонатности, основанный на противопоставлении и развитии контрастирующих между собой тем, а также противоречивых элементов внутри отдельных тем. По сравнению с произведениями непосредственных предшественников Бетховен по венской классической школе — В. А. Моцарта и Й. Гайдна — бетховенские симфонии и сонаты выделяются большими масштабами построения, основной тематический материал подвергается интенсивной протяжённой разработке, углубляется связь между разделами формы, обостряются противоречия между контрастирующими эпизодами, темами. Бетховен исходил из оркестрового состава, утвержденного Гайдном, и лишь немного его расширил, но при этом он добивался огромной мощи оркестрового звучания, ярких контрастов. Бетховен преобразил старинный менуэт, входивший в состав симфоний и сонат, в скерцо, придав этой «шутке» широкий выразительный диапазон — от могучего искрящегося веселья до выражения тревоги, беспокойства. Особая роль отведена Бетховен финалам в симфониях и кодам в увертюрах, симфониях и сонатах; они призваны выразить победные чувства.
Бетховен — величайший композитор-симфонист. Он создал 9 симфоний, 11 увертюр, 5 концертов для фортепиано с оркестром, скрипичный концерт, 2 мессы и другие симфонические сочинения. К высшим достижениям бетховенского симфонизма принадлежат 3-я и 5-я симфонии; идея последней выражена композитором в словах: «Борьба с судьбой». Активным героическим характером отличается 5-й фортепианный концерт, созданный в одно время с 5-й симфонией, 6-я симфония, содержащая ряд реалистических картин сельской жизни, отразила восторженную любовь Бетховен к природе.
Творчество Бетховен — одна из вершин в истории мирового искусства. Вся его жизнь и деятельность говорят о титанической личности композитора, соединившего в себе гениальную музыкальную одарённость с кипучим, бунтарским темпераментом, наделённого несгибаемой волей и способностью к огромной внутренней сосредоточенности. Высокая идейность, основанная на сознании общественного долга, составляла отличительную черту Бетховен — музыканта-гражданина. Современник Великой французской революции, Бетховен отразил в своём творчестве великие народные движения этой эпохи, её наиболее прогрессивные идеи. Революционная эпоха определила содержание и новаторское направление музыки Бетховен Революционная героика нашла отражение в одном из главных художественных образов Бетховен — борющейся, страдающей и, в конце концов, побеждающей героической личности.