Горы поднимаются над окружающими их равнинами на многие сотни метров, нередко на несколько километров. Сподъемом вверх от подножий к их вершинам происходят глубокие изменения климата. Меняется прежде всего температурный режим. Чем выше мы поднимается по горным склонам, тем становится холоднее. Вершины особенно высоких гор покрыты вечными снегами. С подъемом вверх все короче и холоднее делается лето, все длиннее - зима. Наконец, по мере подъема в горы меняется и влажность - количество выпадающих осадков.Следовательно, разные высотные ступени в горах имеют разный климат. Эти климатические различия отражаются на растительности. Именно поэтому растительный покров гор всегда обнаруживает более или менее отчетливую вертикальную поясность. Каждому поясу, выделяемому по ботаническим признакам, соответвует определенный тип климата.

Удобнее всего показать это на примере гор Кавказа. Нижний пояс гор образован здесь широколиственными лесами. В этом поясе очень тепло и достаточно влаги, лето долгое, а зима короткая и мягкая. Следующий за ним пояс - темнохвойных лесов - характеризуется иным климатом - более холодным и влажным, лето тут короче и прохладнее. Выше лежит пояс высокотравных субальпийских лугов, где еще холоднее и больше осадков, еще короче лето. Наконец, пояс низкотравных альпийских лугов имеет наиболее холодный и влажный климат, с очень коротким периодом вегетации. Выше идет пояс вечных снегов. Здесь даже летом достаточно холодно.

Cмена вертикальных поясов растительности в горах при подъеме несколько напоминает чередование растительных зон на равнине при движении с юга на север. Поднимаясь от подножий гор к их вершинам, мы как бы пересекаем различные растительные зоны на равнине. Это вполне естественно. Поясность и зональность имеют в своей основе одну и ту же причину - изменение климата в пространстве.

Однако полного соответствия между поясами и зонами нет, наблюдаетмя только некоторое сходство. Например, в горах Кавказа, как и на равнине, вслед за широколиственными лесами идут хвойные. Однако далее следует не тундра, а субальпийские и альпийские луга, которые сильно отличаются от тундры. Сходство поясов и зон в данном случае проявляется только в том, что леса одного типа сменяются лесами другого типа, а те в свою очередь уступают место безлесному пространству.

В разных горных системах число поясов растительности сильно варьирует, что обусловлено рядом причин. Прежде всего это зависит от высоты гор: чем выше горы, тем больше в них поясов. Важное значение имеет также и то, где расположены горы - на юге или севере. Южные горы, если они достаточно высоки, имеют много поясов. Например, на склонах гор Средней Азии мы находим сначала пояс пустынь, за ним следует пояс степей, далее - пояс широколиственных лесов, еще выше - пояс хвойных лесов, наконец, безлесые высокогорные поясы, сменяющиеся вечными снегами. В северных горах, поднимающихся среди тайги, поясов мало. Самый нижний из них - пояс хвойных лесов, выше идет гольцовая растительность, несколько напоминающая тундру.

В горах расположенных на севере, в условиях более холодного климата, пояс хвойных лесов опускается сравнительно низко. В южных горах, где тепло, он, напротив, располагается очень высоко. Такие же различия наблюдаются и в отношении высотного положения других поясов растительности.

В пределах одной и той же горной системы высотное положение поясов варьирует в зависимости от экспозиции склона. Если какой-либо достаточно высокий горный хребет направлен с запада на восток, то одни и те же поясы растительности на юном, сильнее нагреваемом склоне хребта будут располагаться выше, чем на северном, более холодном. То же самое наблюдается и в отношении нижней границы вечных снегов. На южных склонах горных хребтов она поднята выше, чем на северных. Таковы главнейшие особенности поясного распределения растительности на склонах гор.